Se si domanda a un rotariano se egli fa parte del Rotary International, molto probabilmente la sua risposta sarà tanto affermativa quanto erronea.
Infatti nessun rotariano può essere membro del Rotary International.
Vi è una semplice spiegazione a questa apparente contraddizione: i documenti statutari del Rotary, infatti, stabiliscono che solo i Rotary Club hanno il titolo di membri del Rotary International; di conseguenza il rotariano è socio di un club che, a sua volta fa parte del Rotary International.
Per questo, quando negli inviti e nei documenti interni al Rotary si cita il nome di un rotariano, è sempre indicato il nome del club di appartenenza.
 

 
Il regolamento interno dei Rotary definisce chiaramente la procedura da seguire per proporre la candidatura di un futuro membro del Rotary Club.
La proposta deve provenire da un socio del club ed è sottoposta ad una serie di verifiche
da parte del Consiglio Direttivo del club e di Commissioni apposite.
La scelta dei nuovi soci è fondamentale per la vita e lo sviluppo dei Rotary Club e deve essere svolta ricercando sempre il miglior equilibrio possibile tra lo sviluppo quantitativo
e la necessità di tener alto il livello qualitativo.

Qualsiasi ammissione ai Rotary è basata su una "classifica", termine che descrive genericamente il servizio professionale o imprenditoriale che il socio rende alla società.
Per determinare la classificazione di un rotariano è necessario considerare "l'attività imprenditoriale o professionale principale" alla quale il rotariano è legato.
Il principio della classifica consente anche ripartizioni specifiche all'interno
di una determinata categoria, come ad esempio, si può determinare nell'ambito dell'insegnamento universitario, o delle specializzazioni ospedaliere, o delle diverse attività industriali o commerciali e via dicendo.
Ciò che è importante è che il concetto delle classifiche venga attentamente seguito
per eliminare eventuali disagi per posizioni professionaimente concorrenziali, ma, soprattutto, consenta ad un Rotary club di avere nei suo interno uno spaccato il più rappresentativo possibile della società produttiva e professionale del suo territorio.
 

 
Fino al 1989, lo statuto tipo e il regolamento del Rotary International affermavano
che solo gli uomini potevano far parte del Rotary.
Nel 1978 il Rotary club di Duarte in California invitò tre donne a diventare socie.
La conseguenza di questa iniziativa fu che il Consiglio Centrale ritirò la carta a quei club
per violazione allo statuto del Rotary International.
Il club si ribellò a questa decisione e iniziò un azione giudiziaria contro il Rotary International per violazione dei diritti civili sanciti dallo Stato della California che si opponeva a qualsiasi forma di discriminazione sia sul lavoro che nei luoghi pubblici.
La Corte d'Appello, prima, e la Corte Suprema della California, poi, diedero ragione al club di Duarte contestando al Rotary International il diritto di ritirare la carta ai club per il solo motivo di aver ammesso tre donne.
La Corte Suprema degli Stati Uniti appoggiò il verdetto della Corte della California sottolineando la vocazione professionale dei Rotary club e osservando che essi,
in qualche modo, sono organizzazioni a carattere pubblico.
Questa sentenza ha dunque consentito alle donne di diventare rotariane
in tutte quelle giurisdizioni che applicano simili ordinamenti per quanto riguarda i luoghi pubblici.
Nel 1989 il Consiglio di Legislazione del Rotary International provvide a modificare il testo dello statuto dei Rotary International eliminando la precedente discriminazione sessuale.
Da allora numerose donne divennero socie, presidenti e governatori di club e distretti del Rotary.
Al di là della motivazione giuridica che ha aperto la prima porta per l'accesso delle donne ai Rotary, bisogna riconoscere che se i club vogliono essere rappresentativi nei territorio in cui vivono, non consentire l'ammissione delle donne di professionalità qualificata e di adeguato valore umano, vuoi dire, oggi più di sempre, contraddire una delle caratteristiche degli stessi Rotary Club.
Su questo tema, tuttavia, i pareri non sono ancora concordi.